Il 29 aprile, il calendario dei santi si illumina con un nome che è leggenda: Caterina da Siena. Non solo santa e mistica, ma consigliera di papi, protagonista della politica internazionale del suo tempo, e oggi, patrona d’Italia e d’Europa. Una donna minuta, analfabeta fino a trent’anni, che seppe piegare le ginocchia dei potenti con la sola forza della parola e della preghiera.

Un’infanzia tra visioni e ribellione

Caterina Benincasa nacque a Siena nel 1347, in una famiglia numerosa: era la ventiquattresima figlia di un tintore benestante. Fin da piccola mostrò una spiccata spiritualità: a soli sei anni, mentre tornava a casa con il fratello, ebbe una visione di Cristo vestito da pontefice che la benediceva dall’alto della Basilica di San Domenico. Quel momento segnò la sua vita.

A dodici anni, quando i genitori cercarono di maritarla, si rasò i capelli in segno di protesta e si chiuse nella sua stanza per vivere da “anacoreta domestica”, un’asceta nel cuore della città. Nessun convento, nessuna fuga: Caterina scelse di vivere la sua santità nel mondo.

Santa Caterina: L’analfabeta che scrisse ai Papi

Per lunghi anni Caterina non seppe né leggere né scrivere. Eppure, a partire dai venticinque anni, cominciò a dettare lettere infuocate a pontefici, re e condottieri. La sua lingua era viva, diretta, intrisa di un senso profondo della giustizia divina e della misericordia. Ne restano oggi circa 380, spesso firmate con la frase: “Io Caterina, serva e schiava dei servi di Gesù Cristo”.

Il suo epistolario è un documento eccezionale: mistica e politica si intrecciano senza soluzione di continuità. Parlava della pace tra le città italiane, della riforma della Chiesa, ma anche delle ferite interiori dell’anima. E non mancava mai di ricordare ai potenti che il loro potere era al servizio del bene comune, non del proprio tornaconto.

Santa Caterina e il Papa di Avignone

Nel XIV secolo, il papato era “in esilio” ad Avignone, in Francia, lontano da Roma e prigioniero delle logiche della politica francese. Caterina, donna senza titoli né incarichi ufficiali, ebbe l’audacia di scrivere al papa Gregorio XI per esortarlo a “tornare sulla sede di Pietro”. Lo fece con un tono che nessun diplomatico avrebbe mai osato usare. Eppure, lo convinse.

Nel 1377, il Papa tornò a Roma, dopo quasi settant’anni di assenza. Dietro questa svolta epocale, c’era anche il coraggio e l’insistenza di una giovane senese con la voce dell’Infinito nel cuore.

Misticismo e politica, corpo e spirito

La vita di Caterina fu un equilibrio vertiginoso tra spiritualità estrema e impegno concreto. Digiunava quasi costantemente, sopravviveva con la sola Eucaristia, cadeva spesso in estasi e ricevette – secondo la tradizione – le stimmate invisibili, segni della Passione di Cristo che solo lei poteva sentire. Non voleva attirare l’attenzione su di sé, solo testimoniarne l’amore.

Eppure, non era affatto ritirata dal mondo: viaggiava in lungo e in largo per l’Italia, tra Firenze, Pisa, Avignone, Roma. Si esponeva, si spendeva, affrontava le dispute civili e religiose con una determinazione quasi soprannaturale.

Una morte precoce e un’eredità eterna

Morì a Roma nel 1380, a soli 33 anni, dopo una vita vissuta con una velocità e un’intensità sorprendenti. I suoi resti riposano nella Basilica di Santa Maria sopra Minerva, ma a Siena, sua città natale, si conserva la sua testa incorrotta, venerata dai fedeli come reliquia.

Nel 1461 fu canonizzata, e nel 1970 – con uno straordinario riconoscimento – fu proclamata Dottore della Chiesa, una delle pochissime donne a ricevere questo titolo, riservato a chi ha arricchito la teologia con il proprio insegnamento.

Nel 1999, Giovanni Paolo II l’ha proclamata compatrona d’Europa, insieme a Brigida di Svezia ed Edith Stein: tre donne forti, capaci di incarnare l’anima più profonda del Vecchio Continente.

Perché santa Caterina ci parla ancora oggi?

Santa Caterina da Siena non è una figura “da museo”: è un’esplosione di energia spirituale, una rivoluzionaria della fede che ci sfida a prendere posizione, a non restare indifferenti, a cercare il bene anche a costo della solitudine.

In un’epoca di compromessi e calcoli, Caterina ci ricorda che la verità, detta con amore e vissuta con coerenza, può cambiare il mondo. E se una giovane donna del Trecento ha saputo scuotere papi e re, forse anche oggi, nel nostro piccolo, possiamo fare lo stesso.